28話　積み上がるものと、削られるもの

　継続審議になってから、十日が経った。

　その十日間、表向きは静かだった。

　橋が止まるようなことはなかった。調査の男が来る気配もなかった。クロヴェルから直接的な動きは、何もなかった。

　フィオナは「嵐の前の静けさだと思っておいた方がいい」と手紙に書いた。

　エリナも同じように思っていた。

　だから、静かな十日間を、全部使った。

　まず、薬屋の第三者データが揃った。

　マグダがヴァロウの薬屋を説得し、ジルカがキーシュの薬屋二軒から記録を取り寄せ、シェナがトレネの薬草専門店の販売記録を持ってきた。

　ゴードンがそれをすべてまとめた。

　四つの町、三つの業種、一年半分の販売記録。

　石鹸が普及し始めた時期から、共通して同じ変化が起きていた。腹下しの薬の販売数が減り、傷口の化膿に使う膏薬の販売数が減り、発熱の薬の販売数が減っていた。

　一つの町だけなら偶然かもしれない。

　四つの町で、同時に、同じ変化が起きている。

「これは、偶然では説明できない」

　ゴードンが静かに言った。

「そうです」

　エリナが頷いた。

「次の審議の前に、学院に送る」

「レインさんに？」

「レインと師匠に。二人が使いやすい形で」

　ゴードンが三日かけて、学院向けの報告書に仕上げた。グラフの代わりに、変化の割合を数字で丁寧に示した表を作った。文字だけで見ても、変化の大きさが伝わるように。

　分厚い封筒が、学院へ向けて旅立った。

　次に、各町の現場責任者たちと、初めて一堂に会する機会を作った。

　マグダ、シェナ、ジルカの三人を、ルシェムに呼んだ。

　エリナ、マリオ、ルナ、ゴードンと合わせて、七人が長屋の事務室に集まった。

　狭かった。椅子が足りなくて、マリオとジルカは立っていた。

「狭くてすみません」

　エリナが言うと、マグダが笑った。

「気にしない気にしない。あたしの家の台所より広いよ」

　シェナが窓の外を少し見て、静かに言った。

「ルシェム、初めて来た」

「遠かったですか」

「遠くなかったよ。道が思ったより良かった」

「迂回路を整備した効果かもしれません」

「馬が気持ちよさそうに歩いてた」

　ルナが隅で猫を膝に乗せながら、三人を順番に見ていた。目が合ったジルカが少しだけ驚いた顔をしたが、ルナは特に何も言わなかった。

　会議は、二時間かけて行った。

　エリナが各町の現状を共有し、ゴードンが数字を説明し、次の半年でやることを全員で確認した。

　途中、マグダが言った。

「一つ、聞いていいかい」

「どうぞ」

「王都でごちゃごちゃしてるって話、聞こえてくるけど。大丈夫なのか」

　エリナは少し考えてから、正直に答えた。

「大丈夫とは言い切れません。クロヴェル家が、私たちの販売活動に規制をかけようとしている。今は止まっているが、次が来る可能性がある」

「そうか。で、私たちにできることはあるか」

「あります。今やっていることを、続けること。数字を記録し続けること。それだけで十分です」

「派手なことじゃないんだね」

「派手なことより、地道なことの方が、最終的に強い」

　マグダがしばらくエリナを見てから、うんと頷いた。

「わかった。続ける」

　ジルカが穏やかな声で言った。

「私もキーシュで続けます。それと、海沿いのルートは、いつでも使えるように整えておきます。万が一の時のために」

「助かります」

　シェナは静かに、でもはっきりと言った。

「薬草の採取量を増やせる場所を、最近見つけました。許可が取れれば、来月から供給量を増やせます」

「許可とは」

「トレネの外れの森の所有者が、町の商人です。話せばわかる人だと思う」

「交渉してみます。必要なら、ゴードンさんに同行してもらえますか」

「もちろんです」とゴードンが頷いた。

　会議が終わった後、三人はその日のうちに帰った。

　見送りに出たエリナに、マグダが最後に言った。

「エリナちゃん」

「はい」

「あんたは、七つの時から変わらないね」

「変わっていないですか」

「変わってる部分もある。でも、根っこは変わらない」

　マグダが少しだけ目を細めた。

「最初に豆のペーストを持ってきた時から、ずっと同じ目をしてる」

「どんな目ですか」

「次のことを、もう考えてる目。それが、あたしは好きだよ」

　馬が街道に向かった。

　エリナはその背中を、少しだけ見送った。

　現場責任者たちが帰った翌日、エリナは一人で作業場に入った。

　特に何かがあったわけではない。ただ、少し一人で考えたかった。

　棚に並んだ薬草の瓶を見た。石鹸の型を見た。蒸留器を見た。

　一年半前、ここには何もなかった。

　台所で一人、石鹸の型を作っていた。

　今は、作業場がある。現場責任者が三人いる。各町に流通がある。学院との連携がある。王宮に定期的に数字が届いている。

　積み上がったものは、確かにある。

　でも同時に、削られているものも、感じていた。

　具体的に言葉にするのが、難しかった。

　でも、強いて言うなら——時間だ。

　一年という期限のうち、残りは五ヶ月を切った。

　五ヶ月で、何を積み上げなければならないか。

　一年後、王宮に立つ時、何を持っていなければならないか。

　まだ、答えが見えていない。

　エリナは棚の前に立ったまま、少しだけ目を閉じた。

　前世の記憶の中に、似た感覚があった。

　締め切り前の、あの感じ。

　やることはわかっている。でも、どこまでやれば「足りた」と言えるのか、基準が見えない時の、あの焦りに似た感覚。

　締め切りは、時に人を追い詰めるが、時に人を動かす。

　どちらになるかは、自分次第だ。

　目を開けた。

　その日の夕方、珍しくルナが先に話しかけてきた。

　作業場の入り口に立って、エリナを見ていた。

「何か言いたそうな顔をしてる」

　エリナが言うと、ルナが少しだけ頷いた。

「……疲れてる？」

「少し」

　エリナが正直に答えた。

「そう」

「わかる？」

「わかる。いつもと少し違う。動き方が」

「どう違う？」

「いつもは、次を見てる。今日は、今を見てる」

　エリナは少しだけ、その言葉を考えた。

　今を見ている。

「それは、いいことですか。悪いことですか」

「どちらでもない。ただ、違う」

「そうかもしれない」

　ルナが猫を一匹抱いて、少しだけ近づいてきた。

「これ」

　猫がエリナの腕に乗り移ってきた。

「……なぜ？」

「疲れた時、この子が来ると少し楽になる」

　エリナは猫を抱いた。温かかった。柔らかかった。

　猫がごろごろと音を立てた。

　少しだけ、肩の力が抜けた。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　ルナが静かに、自分の作業に戻った。

　夜、レインから手紙が届いた。

　データの受け取り報告と、師匠が魔法師団長に提出した、という連絡。

　最後に一段落あった。

　一つ、聞いてもいいか。

　今、どういう状態だ。

「大丈夫か」と聞くのは、お前には合わない気がする。お前は必ず「大丈夫」と答えるから。だから、そう聞かない。

　ただ、今どういう状態かを聞きたい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――レイン――

　エリナは少しだけ、手紙を持ったまま止まった。

　「大丈夫か」と聞かない。必ず「大丈夫」と答えるから。

　それは、正しかった。

　エリナは、誰かに「大丈夫か」と聞かれると、反射的に「大丈夫」と答える。前世でも今世でも。それが癖だと、自分でも知っていた。

　でも、「今どういう状態か」という聞き方には、「大丈夫」とは答えられない。

　エリナは紙を取った。

　レインへ

　

　今どういう状態か、と聞いてくれた。答える。

　積み上がっているものは、見えている。薬屋のデータが揃った。現場責任者三人が同じ方向を向いている。学院との連携が機能している。それは確かだ。

　でも、削られているものも感じている。時間だ。残り五ヶ月を切った。一年後に王宮に立つ時、何を持っていれば足りるのかが、まだ見えていない。

　基準がわからないのが、一番厄介だ。どこまでやれば「十分」かを、自分で決めなければならない。でも、自分で決めた基準が正しいかどうかを、確認する方法がない。

　それが今、少しだけ重い。

　ルナが猫を貸してくれた。少し楽になった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ――

　書いてから、最後の二行を少しだけ見た。

　ルナが猫を貸してくれた、などということを、手紙に書くつもりはなかった。

　でも、書いた。

　消さなかった。

　レインが「今どういう状態か」と聞いたから、正直に書いた。

　それだけのことだ。

　封をした。

　寝る前に、セレーナが部屋を覗いた。

「まだ起きてたの」

「もう寝る」

「手紙を書いてたの？」

「レインに」

　セレーナが少しだけ微笑んだ。

「そう」

「ただの状況報告です」

「そうね」

「本当に」

「わかってる」

　セレーナが扉を少し開けたまま言った。

「おやすみ、エリナ」

「おやすみなさい」

　扉が閉まった。

　エリナは机の上に残った手紙の封筒を見た。

　ただの状況報告だ。

　でも、ルナが猫を貸してくれた、という一行は、状況報告ではない。

　それでも書いた。

　なぜ書いたのか、答えは出なかった。

　でも、出さなくていいと、今夜は思えた。

　ランプを吹き消した。

　窓の外で、風が木の葉を揺らした。

　エリナ・アッシュフォード、八歳。

　積み上がっているものと、削られているものが、同時にある。

　それが今の正直な状態だ。

　でも、止まらない。

　明日も、続ける。

　それだけは確かだ。